Susanna Stampanoni, “Un nom pour tout le monde : l’Opoponax de Monique Wittig”, dans Vlasta, n°4, 1985
Cet article est la retranscription numérique d’une publication imprimée, publiée en 1985 dans la revue culturelle lesbienne Vlasta. Voir l’édito et les précisions éditoriales de retranscription sur la page sommaire.
Susanna Stampanoni, “Un nom pour tout le monde : l’Opoponax de Monique Wittig”, dans Vlasta, n° 4, 1985, p. 89-95.
J’entends ce mot pour la première fois. Je le répète comme on pourrait répéter une formule magique : “L’opoponax, l’o-po-po-nax”. L’opopanax avant d’être une définition donnée par le dictionnaire1, est la curiosité de savoir qu’est-ce que l’opopanax. La curiosité d’une première rencontre, suscitée par le titre, qui me plonge dans la lecture du roman de Monique Wittig.
On invente l’opopanax, on modifie la signification attribuée à ce nom commun, on écoute la définition de Catherine Legrand, sa “petite histoire des manifestations de l’opoponax”2, mais on veut en savoir plus, toujours plus.
J’avale tous les noms, toutes les histoires, les histoires de tous les différents groupes d’enfants qui défilent dans l’Opoponax ; je suis entrée dans le monde de l’enfance.
On découvre que Catherine Legrand est une petite fille qui au début du roman, commence à aller à l’école. D’une année à l’autre, les apprentissages se succèdent, on apprend à lire, à écrire et à faire des multiplications. On joue, on a de nouveaux camarades, on grandit. On ne sait pas comment. L’école a fermé, il y a eu les vacances scolaires et les enfants, tous les enfants, ont profité de cet état de liberté pour grandir. Les bonshommes en mie de pain, les cris d’une armée de combattants, les noms des étoiles qu’on rêve de connaître3, sont la démonstration de cette maturation. <− 89 - 90 −>
Quand Catherine Legrand entre au collège, elle n’est plus une petite fille, ainsi elle s’apprête à vivre une histoire qui ne concerne qu’elle, il s’agit d’une histoire d’amour. Fascination, passion amoureuse et jalousie, se mêlent et c’est merveilleux parce que ces mots ne sont jamais employés dans le roman.
L’Opopanax est l’art extraordinaire de parler de l’enfance de tous les jours, à travers tout ce que l’enfance peut avoir de banal, de commun, de quotidien. Le quotidien4 de l’enfance est sans visage, il est fait de moments éphémères — une chaussure défaite, une couronne de fleurs, un baiser — de sensations et de révélations.
On attache toute l’importance nécessaire à ce qui arrive à un groupe de petites filles et petits garçons : une petite fille va à l’école, un petit garçon fait semblant de conduire, une autre petite fille se jette dans la riviere, une autre encore avance à cloche-pied dans la rue, et au fond on s’aperçoit qu’il s’agit toujours de la même petite fille5.
Catherine Legrand est cette petite fille qui s’appelle Catherine Legrand. Le nom propre qui la différencie des autres enfants lui sert en même temps comme marque de son appartenance à l’enfance et la désigne, par ailleurs, comme membre d’un groupe de jeunes filles qui fréquentent le lycée dans un pensionnat religieux.
La scène du nom propre se joue à l’école6. Un jour une élève nouvelle franchit la porte de sa classe, elle s’appelle Suzanne Meriel7.
Catherine Legrand sait qu’à l’école tous les enfants sont petits comme elle, tandis que le lecteur ne le sait pas et alors il faut lui rappeler qu’il y a “le petit garçon qui s’appelle Robert Payen8, la petite fille qui s’appelle Jacqueline Marchand9 et d’autres encore qui fréquentent la même classe que Catherine Legrand.
Mais ce que le lecteur sait et que Catherine Legrand ignore, c’est que l’école est un lieu d’initiation à la vie sociale et que chacun y justifie sa présence par un nom de baptême et par un nom de famille.
Surtout qu’on ne s’étonne pas si Robert Payen, une fois dans la cour de récréation, ne répond plus aux appels de sa mère10, car à l’école il ne s’appelle pas simplement “Robert”11, mais Robert Payen, ainsi que l’indique le cahier d’appel de l’opoponax12.
Un cahier d’appel tout particulier où le nom suit le prénom, où la primauté du premier sur le deuxième est niée, où l’on perçoit le refus d’une classification, généralement inspirée par l’ordre alphabétique, qui donne une place bien précise à chaque nom.
À partir des premiers chapitres le lecteur peut deviner que l’appellation est soumise à une seule et unique règle structurale : chaque nom est précédé de son prénom.
Seuls les enfants sont inscrits au cahier d’appel, mais ils y figurent indistinctement, même si l’école est terminée et si l’on se rencontre pendant les vacances scolaires.
Le cahier d’appel s’allonge, les noms des jeunes filles se multiplient et avec eux s’allonge la liste des noms des religieuses ; une litanie de noms tous sortis d’un calendrier qui commémore les saints. Vêtues de longues jupes noires qui cachent leurs corps, les religieuses ont des noms (la formule “ma <− 90 - 91 −> mère de saint”… suivie d’un prénom masculin) qui suggèrent leur présence mais voilent leur identité. Leurs noms, ainsi que la négation de leurs corps,
en font des êtres a-sexués.
Dans le roman de Monique Wittig, il y a aussi des noms d’adultes soutenus par monsieur, madame, mademoiselle, mais parfois on oublie que les petites filles et les petits garçons ont des parents. Et c’est toujours grâce à eux qu’on s’en souvient. Véronique Legrand, Alain Trévise, Denise Baume et Anne-Marie Losserand, prêtent leurs noms à des pères et des mères qui, par une tragique mutilation, ont perdu le leur (la formule d’appellation est : le père de… la mère de…).
L’Opoponax a ses lois en matière de nomination et les parents sont les premières victimes de ce changement d’optique ; nommés par les enfants ils sont contraints de changer de rôle et deviennent les muets observateurs de la vie de leurs enfants.
Véronique Legrand a des cheveux blonds presque blancs. Elle court en avant dans le chemin13 elle court vers nous, nous savons qu’elle est la petite sœur de Catherine Legrand. Rien d’étonnant pour l’Opoponax, si une petite sœur, jamais présentée comme telle, tombe du ciel avec sa chevelure d’ange.
Avoir le même nom de famille, mais des prénoms différents, signifie qu’on est frères et ou sœurs. Le lecteur n’a pas le temps d’être tiraillé entre Catherine et Véronique Legrand parce qu’il est assailli par une ribambelle de frères et sœurs qui, en couple ou en trio, trainés par le courant vont grossir les eaux du fleuve de l’enfance.
La place de l’institutrice est une place unique, des “Mademoiselles” stéréotypés l’occupent a tour de rôle. Tous les gestes qu’elle accomplit : éplucher une orange14, écrire au tableau, baisser le store de bois quand il fait chaud15, et tous les mots qu’elle prononce : la mort d’un petite camarade16, les dictées, les prières, les histoires de fantôme17, la rendent irremplaçable.
Et lorsqu’il faudra les différencier, on ajoutera à cette appellation un nom propre, le nom de famille : Granger, Caylus, Magnen Doullier.
Dans l’Opoponax, nom et portrait sont incompatibles. La présence du nom, sorti d’un moule unique, signifie la nécessité d’abolir le portrait18.
À partir du deuxième chapitre le nom prend la place des traits descriptifs (petit, gros, grand) qui qualifiaient les enfants au début du roman. En même temps que les enfants grandissent, ces traits sont remplacés par d’autres : un vêtement, une ceinture, une coiffure, qui signifient la naissance de rapports nouveaux à l’intérieur de la communauté. Des jeunes filles manifestent leurs intérêts et découvrent l’amitié.
Sur la scènc de l’enfance, comme sur la scène de la vie, les protagonistes ne sont pas toujours les mêmes ; je remarque des têtes nouvelles, je note des absents, et je m’aperçois que l’enfance connaît des temps d’arrêt (la mort par exemple : sept morts jalonnent le roman, un par chapitre), des ouvertures, des éclosions : l’enfance évolue.
À l’insu des petites filles et des petits garçons, les portes du monde de la connaissance se sont ouvertes : “certum, censeo, Carthaginem esse delendam”19, la première citation latine a fait son apparition. <− 91 - 92 −>
Les noms culturels nous renseignent sur les conditions dans lesquelles cette initiation a lieu.
Nous passons de l’histoire aux lettres, des lettres à la philosophie ou au latin, et nous découvrons que la divulgation des connaissances est soumise aux principes de l’enseignement qui caractérise les écoles religieuses.
Il y a un changement qui intervient dans l’éducation de l’un des deux sexes au moment de l’adolescence.
Constantin, Annibal, Suétone, Virgile, Chrétien de Troyes, Corneille et Pascal. Des jeunes filles écoutent les leçons d’histoire, elles écoutent l’épopée, le théâtre classique, aussi bien que l’histoire biblique et l’histoire des saints, elles écoutent la messe en latin et traduisent des vers d’ancien français. En même temps ces jeunes filles courent, rient, parlent, rêvent.
Un seul univers, celui du pensionnat, où l’enseignement de l’histoire s’arrête au Moyen-Age, où le romantisme est proscrit des études littéraires, où toute correspondance secrète est interdite.
Mais le jour où une jeune fille découvre le visage d’une autre jeune fille, nous assistons à un autre éveil, celui de la sensibilité et des sentiments. Son tourment d’amour remet en cause cette éducation qui essaie d’empêcher la découverte de la vie “profane”.
Catherine Legrand écoute une chanson d’amour courtois20, mais elle est éprise d’amour passion. “Tout à part moy en mon penser m’enclos”21, “lento me torquet amore”22 : les vers appris par cœur, les vers écrits dans les marges, les vers de Rimbaud et de Baudelaire font irruption dans le texte.
Les noms de lieux (toponymes) nous apprennent le goût de l’aventure, les explorations, les découvertes et les voyages imaginaires.
Au début du roman, l’espace peut être considéré au sens purement physique du terme. Entre le village et le monde extérieur, il y a une limite qui se trouve à la hauteur du Primistère23, ce qui fait que lorsqu’on va en pèlerinage à Mandorle, on traverse le village et on explore le monde.
Du Mont Blanc on voit la Pologne, on est sur une terrasse qui domine les vignes et on a l’impression d’être à Babylone24. Les enfants entreprennent des voyages imaginaires et l’imagination devient une des meilleures armes contre l’ennui.
Quand finalement toutes les frontières semblent ouvertes, des jeunes filles se retrouvent coupées du monde extérieur et nous voyons les regards qui se promènent dans le parc du pensionnat, nous voyons les jeunes filles échapper à la surveillance des religieuses, nous découvrons les cachettes secrètes.
On abolit les limites de cet espace clos, on rêve de partir vers des pays lointains et l’espace de l’Opoponax s’élargit progressivement jusqu’à embrasser tous les continents. Ce sont ces lieux de rêve, évoqués aussi par les strophes de “L’invitation au voyage” de Charles Baudelaire qui symbolisent la puissance de l’imagination.
“Il n’est pas recommandé de fréquenter l’opoponax”25, mais personne n’écoute ce conseil. Le lecteur sait qui se dérobe derrière lui, des jeunes collégiennes se questionnent sur son identité, Valérie Borge finit par repondre à ses messages menaçants. <− 92 - 93 −>
Personne ne sait par quel concours de circonstances on ne parvient pas à fermer le pupitre, on entend une goutte d’eau qui tombe dans le lavabo, on se retourne dans une chambre où on est tout seul et on surprend une forme noire qui est en tram de glisser, qui est en tram de disparaître.
L’opoponax est ce par quoi le roman a son intrigue.
Catherine Legrand nous avait prévenu : l’opoponax n’a jamais la même forme ; il est fuyant et indéterminé ; mais c’est quand même surprenant qu’une jeune fille puisse rattraper, se glisser doucement en lui et affirmer : “je suis l’opoponax”26. Nous nous étonnons, nous nous demandons ce qui lui arrive et nous cherchons la raison de cette mutation. La raison existe et nous la découvrons dans un regard qui se pose sur le col nu de Valérie Borge.
C’est le regard de la “scrutation payenne virginale”27, c’est l’instant magique de la découverte de l’autre et c’est aussi le moment de la découverte de la beauté28.
L’intensité, la répétition et l’insistance des regards, ainsi que la perception du corps de Valérie Borge29, témoignent du changement qui investit Catherine Legrand, et ce qu’elle ne connait pas encore mais qu’elle rencontre dans les phrases d’amour, se manifeste pour la première fois à travers la nécessité de cacher son identité.
Alors l’opopanax tombe à propos et devient le faux nom dont se sert Catherine Legrand pour écrire à Valérie Borge.
Classé parmi les noms propres, l’opopanax est un cryptonyme, c’est-à-dire “un nom qui cache et qui en cachant montre le cacher”30.
“Je suis l’opoponax” inaugure le premier message secret envoyé à Valérie Borge.
Catherine Legrand a fait la révolution dans le langage opopanax. “L’identité de l’opoponax est l’inverse d’une identité d’état civil”31. Catherine Legrand ne dit pas “Je m’appelle opopanax”, mais se sert d’une expression du langage familier. “Je suis un tel”, pour créer sa formule “Je suis l’opoponax”, je suis donc cet être bizarre que toi, Valérie Borge, tu peux imaginer et qui, dès que tu l’imagines, réussit à te faire peur, à te menacer, à t’effrayer.
Le langage opoponax laisse parler le désir, mais à une condition : que l’identité du sujet désirant ne soit pas révélée.
L’opopanax est la transgression, l’opoponax est ce par quoi l’énonciation a lieu, ce par quoi le désir s’énonce à la première personne et au présent.
Même si le désir ne connait pas encore son nom, les jeunes filles commencent à y être sensibles, elles découvrent le besoin des autres, elles tombent amoureuses, elles souffrent parce qu’elles ont déjà la douloureuse certitude que les autres sont toujours étrangères.
On ne crie pas le nom de Valérie Borge, parce que le nom d’une jeune fille est tabou pour une autre jeune fille32. L’interdiction qui touche au corps se traduit en signe, ou plutôt en “non signe” en absence de signe. Ainsi dans la chaîne des noms propres créés par Catherine Legrand, le nom de Valérie Borge est un trou, un vide, une absence.
Où le corps est interdit survient l’interdiction du nom33, car il est <− 93 - 94 −> désormais indéniable qu’il existe une relation entre le corps et le nom et que c’est à cause du pouvoir de citation dont le nom est porteur que Catherine Legrand refuse de le proférer.
Par ailleurs ce refus prouve qu’il existe effectivement une “érotique du nom propre”34 puisque là où la voix se tait, le corps parle. C’est le contact du corps de Catherine Legrand avec la nature35, ce sont ces regards et ses attentes amoureuses.
Dans le deuxième message de Catherine Legrand, la relation avec le destinataire change. L’apparition du nom de Valerie Borge et l’introduction du pronom personnel “tu” indiquent qu’il y a une tentative de se rapprocher d’elle, de l’atteindre, de la toucher avec les mots. Le ton se fait plus menaçant, et Valérie Borge découvre l’essence maléfique de l’opoponax ; un incendie éclate dans la forge près du collège36.
Valène Borge prend peur et livre l’opoponax à ses camarades d’école, le mot opoponax circule pendant la récréation ; on cherche à s’en emparer, on cherche à s’en défaire. Mais celle qui a écrit ces messages reste inconnue pour ses camarades.
Catherine Legrand s’avoue à Valérie Borge. Arme de séduction, puissante panacée, l’opoponax disparait doucement.
Une fois que le cryptonyme n’a plus de raison d’être, que reste-t-il de l’opoponax ? Il reste le corps, que l’opoponax enclôt tout entier : le corps à corps de Catherine Legrand et Valérie Borge, le corps sous les regards complices de l’autre, les corps réunis par un baiser secret.
Valérie Borge ne trahit pas Catherine Legrand, c’est la volonté de la protéger, mais c’est aussi la tentative de la posséder entièrement, d’être le seul, l’unique objet, de son désir.
Ainsi dans la dernière phrase du roman, lorsque la première personne apparaît, le nom de l’aimée s’efface pour préserver une relation — déjà souvenir intime, unique et exclusive. Comme la mienne lisant l’Opoponax.
Notes :
- [Note originale, p. 94 : P. Robert, dictionnaire alphabétique et analogique de la langue française. P. 1314 “opoponax (opoponax, XIIIe. lat. opoponax de panax, plante médicinale). Plante (ombellifères) qui pousse dans les rochers et les sables de la région méditerranéenne et dont une variété produit une gomme-résine utilisée comme parfum ; cette gomme résine.] [↩]
- “Elle écrit donc en lettres capitales en haut au milieu de la deuxième page o p o p o n a x et deux points suivis de, peut s’étirer. On ne peut pas le décrire parce qu’il n’a jamais la même forme. Règne, ni animal, ni végétal, ni minéral, autrement dit indéterminé. Humeur, instable, il n’est pas recommandé de fréquenter l’opoponax.” Monique Wittig, L’Opoponax (1964), Paris, Minuit, 1983, p. 179. [↩]
- [Note originale, p. 94 : M. Wittig, l’Opoponax, p. 119, 129, 139.] [↩]
- [Note originale, p. 94 : M. Blanchot, l’Entretien infini, Gallimard, 1969, p. 335 : “Dans une première approche le quotidien, ce que nous sommes en premier lieu et le plus souvent : dans le travail, le loisir, dans la veille, le sommeil, dans la rue, dans le privé de l’existence. Le quotidien c’est donc nous-mêmes à l’ordinaire.] [↩]
- [Note originale, p. 94 : M. Duras, Une œuvre éclatante, France-Observateur, 5 nov. 1964. “Et puis, et puis il se passe quelque chose, Entre par exemple la première orange et le deuxième ciel dévoré. Entre le bonhomme en mie de pain et le papillon déchiqueté, il se produit ceci que la petite fille qui a fait le bonhomme et celle qui défait le papillon est la même”.] [↩]
- [Note originale, p. 95 : M. Mac Carthy, Suspendu a un fil et autres essais littéraires, R. Laffont 1974. P. 144. “À l’écolee primaire l’enfant accepte œ double civil qui lui est assigné avec son banc et son pupitre”.] [↩]
- Monique Wittig, L’Opoponax, op. cit., p. 49. [↩]
- Monique Wittig, L’Opoponax, op. cit., p. 7. [↩]
- Monique Wittig, L’Opoponax, op. cit., p. 11. [↩]
- Monique Wittig, L’Opoponax, op. cit., p. 7. [↩]
- [Note originale, p. 95 : F. Zonabend, Le nom de personne, p. 12 : “Si l’on s’attache maintenant à l’individu le prénom fonctionne alors comme un véritable marqueur familial”. P. 12, “le prénom délivre un message d’ordre familial et ou social”.] [↩]
- [Note originale, p. 95 : Nous trouvons des exemples qui illustrent le fonctionnement du cahier d’appel à page cinquante-trois et à page soixante-douze de l’Opoponax] [↩]
- Monique Wittig, L’Opoponax, op. cit., p. 33. [↩]
- Monique Wittig, L’Opoponax, op. cit., p. 9. [↩]
- Monique Wittig, L’Opoponax, op. cit., p. 29. [↩]
- Monique Wittig, L’Opoponax, op. cit., p. 60. [↩]
- Monique Wittig, L’Opoponax, op. cit., p. 90. [↩]
- [Note originale, p. 95 : M. Segalen Le nom caché, p. 76. “le prénom et le nom eux ne disent rien sur un individu, ils nomment mais ne qualifient ni ne jugent.”] [↩]
- Monique Wittig, L’Opoponax, op. cit., p. 147. [↩]
- Monique Wittig, L’Opoponax, op. cit., p. 214. [↩]
- Monique Wittig, L’Opoponax, op. cit., p. 176 et 197. [↩]
- Monique Wittig, L’Opoponax, op. cit., p. 216. [↩]
- Monique Wittig, L’Opoponax, op. cit., p. 13 et 33. [↩]
- Monique Wittig, L’Opoponax, op. cit., p. 93 et 139. [↩]
- Monique Wittig, L’Opoponax, op. cit., p. 179. [↩]
- Monique Wittig, L’Opoponax, op. cit., p. 230. [↩]
- [Note originale, p. 95 : Marguerite Duras, opus cité.] [↩]
- [Note originale, p. 95 : Marguerite Duras, opus cité.] [↩]
- Monique Wittig, L’Opoponax, op. cit., p. 201, 227-228, 230 [↩]
- [Note originale, p. 95 : Ph. Bonnefils, Catoptrique du nom, p. 191.] [↩]
- [Note originale, p. 95 : M. Mac Carthy, opus cité., p. 145.] [↩]
- Monique Wittig, L’Opoponax, op. cit., p. 235. [↩]
- [Note originale, p. 95 : Adaptation d’un propos de P. Wald Lasowski (où le corps manque, survient le Nom).] [↩]
- [Note originale, p. 95 : R. Barthes, Roland Barthes par lui-même, p. 55. “Ce n’est pas seulement une linguisuque de noms propres qu’il faut ; c’est aussi une érotique : le nom comme la voix, comme l’odeur, ce serait le terme d’une langueur : désir et mort ; ‘le dernier soupir qui reste des choses’, dit un auteur du siècle dernier.”] [↩]
- Monique Wittig, L’Opoponax, op. cit., p. 236. [↩]
- Monique Wittig, L’Opoponax, op. cit., p. 241. [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Ami·es de Monique Wittig (5 septembre 2024). Susanna Stampanoni, “Un nom pour tout le monde : l’Opoponax de Monique Wittig”, dans Vlasta, n°4, 1985. Études wittigiennes / Wittig Studies. Consulté le 12 mars 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14lmd